壓敏電阻器相當于一個可變電阻，它是并聯于電路中的。當電路在正常使用時，壓敏電阻的阻抗很高，漏電流很小，可視為開路，對電路幾乎沒有影響。但當一很高的突波電壓到來時，壓敏電阻的電阻值瞬間下降（它的電阻值可以從MΩ（兆歐）級變到mΩ（毫歐）級），使它可以流過很大的電流，同時將過電壓箝位在一定數值。由于壓敏電阻的突波承受能力取決于它的物理尺寸，因而有可能獲得不同的浪涌電流值。

以氧化鋅為主要成分的金屬氧化物半導體非線性電阻，當加在電阻兩端的電壓小于壓敏電壓時，壓敏電阻呈高阻狀態。如果并聯在電路上同，該閥片呈斷路狀態。當加在壓敏電阻兩端的電壓大于壓敏電壓時，壓敏電阻就會擊穿同，呈現低阻值，甚至接近短路狀態。壓敏電阻這種被擊穿狀態是可以恢復的，當高于壓敏電壓的電壓被撤銷以后，它又恢復高阻狀態。當電力線被雷擊時，雷電波的高電壓使壓敏電阻擊穿，雷電流通過壓敏電阻流入大地，使電力線上的類電壓被鉗制在安全范圍內。

壓敏電阻器防雷的特點：

1、由于壓敏電阻避雷器不需要串聯間隙，因此結構簡單、體積小、重量輕、壽命長。

2、性能穩定。由于壓敏電阻避雷器沒有間隙，不存在間隙放電電壓受外界因素影響的問題，也不存在間隙放電分散性和誤動等問題。

3、制造方便，適用于自動化批量生產。

4、便于制成直流避雷器。由于它沒有間隙，不產生電弧，且具有良好的非線性電阻特性，使制造直流避雷器的困難迎刃而解。

5、保護性能好。壓敏電阻避雷器的保護性能與間隙的放電電壓無關，僅由閥片沖擊殘壓決定。而氧化鋅閥片殘壓又較低，所以保護性能好。

6、可以承受多重雷擊。在雷電流通過金屬氧化物避雷器之后，沒有工頻續流通過，所以通過避雷器的能量大為減少，因此它能承受多重雷擊。

7、通流能力大。金屬氧化物避雷器通流能力比碳化硅避雷器強，當單片氧化鋅閥片通流容量不能滿足時，除可以將閥片直徑加大外，還可以采用多支避雷器并聯，以提高通流容量。

8、壓敏電阻的非線性特性較差（動態電阻較大）。                 

9、大電流時限制電壓（箝位電壓）較高。                  

10、低電壓時漏電流較大，較易老化 。